パレンケは古典期（西暦300年〜900年）に栄えた、マヤ文化圏西部に位置する古代都市。同時期に、東部ではティカル、カラクルム、コパンといった大都市が栄えていたが、それらと肩を並べる存在だった。パレンケが有名になったのは、1952年に、碑銘の神殿と呼ばれるピラミッドの発掘調査でパカル王の墳墓が発見されたことからだ。その石棺の中には緑色翡翠の仮面をかぶった王の遺体が安置されていた。

値段がつけられないほどの貴重な発掘品と言われたこの仮面は、メキシコシティの国立人類学博物館からヘリコプターを使った大掛かりな窃盗団によって盗まれて、再び話題になった。その後、翡翠の仮面は取り戻され、国立人類学博物館に展示されている。以前は、上部の神殿からピラミッドの内部にある墓に入ることができたが、現在は神殿に登ることもできない。

碑銘の神殿は他のマヤ遺跡の建築物と比べても遜色なく美しい形をしている。宮殿もかなり立派な建物だ。劇的な発見の舞台だけに、マヤ文明の遺跡としてはかなり有名で訪れる人も多い。ただ、他のマヤの大都市と比べてしまうと物足りなさが残る。また、碑銘の神殿に昇れなくなり、王墓を見れなくなったのも残念。いい遺跡ではあるが、それほど期待しないほうがいいと思う。

遺跡から歩いて山を下った場所に博物館があり、遺跡から出土した石のレリーフなどが展示されている。原生林に囲まれた道の途中に、美しい滝が見られる橋もあり、気持ちがいい自然に触れ合うこともできる。

パレンケの町は観光開発が盛んで、ホテル、レストランなどには事欠かない。